直到最後,周防都沒有告訴緒方叫她回來的原因。

甚至說,在聽完緒方的陳情後，他在斟酌是否要如實告訴她。

那條發到他終端機上的短信來自田中洋介，金色槲寄生項目負責人、生命科學研究室第二科研組組長，他希望周防能以監管人的身份陪同緒方進行11月7日的第四輪覆檢。按照田中的說法,周防在現場的話，可以“有效制止緒方透的過激行為”。

因為海童寺葵死了。

金色的植物收割了她的生命，槲寄生穿透心室的時間與科研組的預計值提前了近一天半,他們已經竭盡全力,但仍無法阻止生命之樹的覆蘇。

周防將終端機塞回衣兜，倚著窗欞，心不在焉地翻閱著掌中的詩集。這本艾略特的詩集本來是屬於緒方的,但在第一次覆檢時沾染上了她的鮮血，之後便一直留在他身邊。

頁腳幹涸的血跡在陽光照射下呈現出一種黑紅，周防再一次翻到了他看過的某頁，熟悉的詩句令他微怔了幾秒。他用指尖摩挲著鉛印的黑色字跡，沈默不語，最終將那薄薄的書冊合上。

This is the way the world ends

Not with a bang but a whimper.

但對於緒方她們而言，世界終結的方式甚至連啜泣都不存在，生命之樹將抽空母體全部的能量和體/液，她們根本沒有機會哭泣。

緒方醒來時，見到的就是周防站在窗邊曬著太陽的側影。

陽光為他的輪廓勾勒上一層金邊，赤色的短發在這種光線下顯得格外溫暖，他大概是聽見了她的動靜，側過臉來望向她。

緒方的動作停頓了一下，她揉著太陽穴疲憊地問道：“幾點了？有事的話你應該叫醒我的。”

“覆檢。”周防倚靠著窗戶，平靜地註視著初醒的黑發少女。她正被宿醉後的頭疼所困擾著，擰著細細的眉，在陽光的照射下，血色不足的臉白皙得有幾分透明。

“你先下樓吧，我會盡快來找你的。”她朝他笑了笑，翠色的瞳中滿是倦態，周防不自覺地看了眼她右臂上的金屬儀器，電子屏上顯示的紅色數字越來越小，他的眼神暗了暗，答應她後轉身離開。

在前往異能者管理中心的路上，周防向她提起了海童寺葵的死訊，他本以為緒方會震驚或感到恐懼，但出乎意料的，黑發少女只是楞了楞，很快便接受了事實。

“葵一直在接受各種實驗藥劑的註射，我也參與了其中幾種的測試，有一種控釋制劑的鎮定效果還不錯，但是誰也說不準藥劑在混合後會對生命之樹產生什麽樣的刺激。我們在接受協議的那一刻就已經做好了心理準備，掙紮求存，本就是以命搏命。”

緒方向他解釋著，他們並肩前行，周防可以清楚地看見她平靜而淡定的神色，那種習以為常的態度讓他莫名地感到心疼。

她卻沒有發現，繼續隨意地說著些近況，“S4的調查毫無頭緒，雖然有一些小的進展，但對淺川良太或者‘父親’的追查統統陷入僵局，想要從源頭上查找出生命之樹的克制方法大概行不通了。我想再試一次，如果這一次的測試藥劑依舊無效，剩下的日子我也不想再去打針掛水了。”

她笑了笑，擡手將耳畔的長發繞到耳後，接著看向註視著她的周防，問道：“會覺得吃虧嗎？和我在一起。”

他握住她繞著發梢的左手，一邊走一邊回答：“吃虧的是你。”

緒方被他拉著手，溫暖從他的掌心中傳來。

“我也覺得。”她仰臉看他，淺淡柔和地笑著，“好不容易被尊喜歡上了，卻只能和尊相處幾天，怎麽想都覺得我虧大了。”

他的手指緊了緊，緒方等了許久都沒有聽見他的回答。

半透明的金色樹須在空中構成巨大的對稱十六翼造型，精致繁覆的脈絡花紋似乎在傳達某種神秘的力量，金色液體在樹脈中流動，自成循環，生生不息。

如果能夠忽視它是從屍體的心口生長出的，根須還深紮於殘破的心臟中，那生命之樹完全可以被稱為生物界的奇跡。獨具一格的能量體系、優雅華麗的外形、難以言表的宗教內涵，這種依靠吸噬人類血肉生長出的汙濁之樹，卻美得令人怔然。

緒方站在隔離室的玻璃墻外，安靜地看著被重點保護的曾經名為海童寺的軀殼，她想到自己總也一天也會變成那樣，成為一具被生命之樹吸噬殆盡的空殼，招搖的樹翼在半空展開，殘酷而美麗，精致又血腥。

她後退了兩步，回身拉住了尊的手，只有在感受到他的體溫時，她才能稍微驅逐幾分彌漫在心頭的陰冷。

“如果我變成海童寺那樣，你一定要在S4找到我之前把我燒成灰燼。”

她伸手索取他的擁抱，周防很自然地將她摟入懷中。他擡頭看著隔離室內靡麗的金色植株，在一種難以說清的覆雜心情下答應了她的這個請求。

對緒方透而言，與他共度的每一秒都是幸福的，但同時又是令人惶恐的，這種交織的情愫令她既享受又惴惴不安。她越來越留戀和他待在一起的時光，哪怕什麽都不說、什麽都不做，只是處於同個空間內做著各自的事——哪怕只是這樣她都會覺得心滿意足。

離開實驗室回到Homra的兩人不約而同地回避了關於生命之樹的話題，像是同時忘記了今天的見聞。周防和往常一樣懶洋洋地曬著太陽假寐，緒方則忙著給盆栽澆水、準備晚餐食材，得閑了就陪毛啾玩一會。

這只撿回來的小白犬跑起來不太靈活，寵物醫院給出的鑒定是右後腿天生發育不良，小家夥會被遺棄大概也就是因為這一點。盡管如此，Homra的成員卻還是非常喜愛它，尤其是八田美咲和藤島幸助，兩人只要有空了就帶著毛啾出門溜達，還不顧草薙的阻攔給它添置了一大堆亂七八糟的東西。

比如現在毛啾身上穿著的橙色小毛衣就是藤島買的，本就胖乎乎的白毛團子裹上了一層暖融融的橙色，東跑西跑的時候看起來就像一顆滾動的橙子。

小毛團已經在Homra待了十天，和幾個常在酒吧的人都熟悉了起來。它已經長大了一圈，不過對於成人而言依舊是小小的一團。毛啾很喜歡找人玩，而且尤其喜歡纏著尊。大概是因為緒方和周防是將它帶回來的人，所以它對他們兩個始終很熱情。

見到緒方正在打理盆栽的葉子，無暇管它，閑著的小白犬蹭呀蹭地滾到了沙發腳下，嗚嗚哼哼的聲音吵醒了半夢半寐的周防。他低頭看見一團橙色的毛啾，於是無聊地將它撥到遠處，圓滾滾的小白犬還以為他在和它玩耍，很快又靠了過來。

緒方找到毛啾的時候，它正在地板上撲騰，小短腿掙紮了好半天才爬起來站穩，罪魁禍首還一點沒在意，正毫無負罪感地打著呵欠。緒方走過去抱起小狗，拍拍它衣服上蹭到的灰塵，望著周防道：“困了就上樓睡會吧。”

“不用。”他習以為常地揉了揉自己的短發。

“睡不著？躺著歇會也好。洗個澡換身衣服去，從實驗室出來一身消毒水的味道，半天過去了都沒消。”緒方湊近他嗅了嗅，被他捏住臉揉了揉，“快去快去，剛好我也要幫毛啾洗個澡，八田肯定又帶它出去溜達了，爪子都臟了。”

把懶散的赤色獅子趕回樓上，緒方抱著胖乎乎的毛啾去洗澡。

毛啾脾氣很好，沒想到洗澡的時候戰鬥力激增，緒方簡直要捉不住它。好不容易把它洗幹凈了，緒方卻被水和泡沫弄得狼狽不堪，她簡單打理了一下自己的衣服，無語地看著抖毛甩水的毛啾，將手裏拿著的吹風機塞回原處，抱起掙紮的毛啾一路小跑去找周防。

“尊、尊，快把它弄幹！”

濕漉漉的柔軟團子被塞進周防懷裏，正抽著煙翻雜志的赤發男人先是一楞，接著不耐煩地看了她一眼。赤色的火焰閃現了一下，一身白毛蓬松柔軟的毛啾精神抖擻地站在他膝上，周防將它拎到沙發的空位上，自己則將緒方拉到身邊。

“怎麽弄成這樣？”他皺眉看著一團糟的緒方，正打算將她身上的水分也烘幹，對方卻擺擺手道：“第一次幫毛啾洗澡沒經驗，它也太能撲騰了，我直接去換身衣服好了。你帶它一會，我去收拾一下。”

緒方忙碌了好一陣。她打理好自己後並沒有立刻上樓，而是先將晚上要做的菜式規劃好，今天晚上只有安娜、草薙、尊和她四個人留在酒吧。現在是下午三點，草薙有約出門，安娜則被鐮本和八田邀請去參加美食節，待在屋裏的只剩下她和尊。

“毛啾呢？”她將蘇打餅幹遞給周防，尋找著那個白絨絨的家夥。

“窩裏。”周防將她扯到懷裏，將她濕漉漉的長發烘幹。他聞到陌生的淺淡香味，帶著點甜度，並不令人討厭，“洗澡了？”

“嗯，反正要換幹凈衣服，剛好頭發上也沾到了泡沫，洗個澡清爽一點。”緒方背倚著他的胸膛，就著他的手拆著蘇打餅幹的包裝，略帶調侃地笑道：“赤組的能力很方便誒，冬天洗澡不會冷，不用吹風機頭發就可以幹。”

因為不打算出門，所以她的穿著很簡單，居家風格的棉布格子襯衫，合身的牛仔褲，沒有什麽零碎的掛飾，看起來溫軟又幹凈。周防用雙手摟著她的腰，下巴擱在她肩頭，看著她拆開餅幹包裝。他身上散發的熱量包裹著她，暖融融的溫度讓人有點發困。

“餓嗎？看你中午沒吃多少，晚飯前先用餅幹墊一下吧，不然又要胃疼了。”緒方掰下半塊蘇打餅幹，遞到他嘴邊。

周防懶洋洋地回答道：“不想吃。”

“那等會吃。”她也不勉強他，反正她自己餓了，半塊餅幹很快進了她的肚子。

“困了。”赤色獅子輕輕蹭著她的側頰，聲音渾厚而慵懶。

“嗯？你睡吧，我回房間看會書。”

緒方拿起餅幹袋子打算起身，周防卻沒有放開她。他在她耳邊低沈地笑了聲，再度開口音色已染上了幾分倦懶的沙啞。

“餵，不陪我？”他問。

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